BREVÍSIMA
HISTORIA DEL COLESTEROL
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Cuando
se habla de grasa como causa de las enfermedades cardiovasculares se piensa en
el colesterol, y la noción sobre esa relación se la debemos al médico ruso Nikolái
Anichkov, quien continuó las investigaciones sobre arterioesclerosis de su
compatriota Ignatowsky. Este último médico realizó el primer modelo
experimental de arterioesclerosis en animales en 1908: alimentó conejos con
leche y huevos, y a las pocas semanas observó que la aorta de los animales
tenían las mismas placas, semejantes a las de los humanos que habían fallecido
por problemas cardiovasculares. Pero interpretó erróneamente los resultados y
supuso que los ateromas eran causados por las proteínas.
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Anichkov y sus colaboradores de la Academia
Imperial de San Petersburgo repitieron los experimentos de Ignatowsky con tres
grupos de conejos alimentados cada uno de ellos de manera diferente: con pollo,
clara de huevo y yema de huevo. Comprobaron que las placas de grasa sólo se
formaron en las arterias de los conejos que consumieron yema de huevo.
Decidieron buscar a la sustancia culpable. Extrajeron de la yema de huevo dos
componentes: fosfolípidos y colesterol. Alimentaron a los conejos con ellas y
observaron claramente el papel del colesterol en el desarrollo de la arterioesclerosis.
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Anichkov
también detectó que no todos los conejos con colesterol alto desarrollaban
arterioesclerosis y supuso la existencia de otros factores complementarios,
ahora denominados de riesgo: genética, sedentarismo, obesidad, tabaquismo,
alcoholismo, diabetes e hipertensión.
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En 1935 el norteamericano Leary postuló su
teoría sobre la relación del colesterol con la arterioesclerosis.
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En 1950 John Gofman repitió los experimentos
de Anichkov y descubrió dos fracciones del colesterol: una lipoproteína que
flotaba en el suero por su baja densidad (LDL-colesterol malo), y otra de alta
densidad (HDL-colesterol bueno). Gofman relacionó las enfermedades
cardiovasculares con la primera fracción. Los trabajos de Anichkov empezaban a
reconocerse mundialmente.
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En 1952 Lawrence Kinsell descubrió que una
dieta rica en vegetales baja el colesterol malo. Sus colegas lo tildaron de
loco, y en el hospital donde aplicaba sus dietas a los pacientes le cerraron
las puertas para que no continuara gastando dinero en “una investigación
inútil”. Kinsell, derrotado y deprimido, se suicidó junto con su esposa. En
1958 la revista norteamericana Circulation reconoció los aciertos de Anichkov
en sus investigaciones sobre el colesterol. Así mismo rescataba para la historia
de la medicina los trabajos de Gofman y Kinsell.
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La
crítica más fuerte a las investigaciones de Anichkov se fundamentaban en el
hecho de que los conejos no son carnívoros; sin embargo, esa elección fue la
más correcta porque todos los animales carnívoros como el perro no acumulan
grasa en sus vasos sanguíneos porque la eliminan con la bilis. Los únicos
animales carnívoros que padecen de aterosclerosis somos los humanos.
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La
relación del colesterol con la aterogénesis es uno de los más grandes descubrimientos
médicos del siglo XX; y al ruso Nikolái Anichkov no le otorgaron el Premio
Nobel porque la Guerra Fría estaba en sus momentos más álgidos.
